Le district de Qabala occupe 1 579 kilomètres carrés des hautes terres du nord de l'Azerbaïdjan, où les caravansérails de la Route de la Soie reliaient autrefois les cols du Caucase aux routes commerciales de la Caspienne. La ville moderne, reconstruite selon les grilles de planification soviétiques après que l'établissement d'origine se soit déplacé de seize kilomètres vers le sud, sert aujourd'hui de porte d'entrée au Tufandag Mountain Resort, qui a ouvert sa première station de remontée mécanique en 2013 et exploite désormais le plus long système de téléphérique d'Azerbaïdjan avec 5,2 kilomètres. Le trajet monte du village de Duruca jusqu'à 1 920 mètres, révélant des pentes boisées qui passent du chêne et du charme aux altitudes inférieures aux prairies alpines près du sommet. Les visites de Bakou à Qabala associent généralement le téléphérique à des arrêts à la mosquée Juma à Shamakhi, une structure reconstruite sept fois depuis sa fondation au VIIIe siècle, et aux ruines du VIIe siècle de Nij, où le peuple Oudi, l'une des vingt-six minorités ethniques d'Azerbaïdjan, maintient la seule communauté albanaise du Caucase oriental survivante. La route vers le nord traverse la vallée de la rivière Girdimanchay, où les vergers de grenades laissent place aux noyers à mesure que l'autoroute passe devant des étals en bord de route vendant du churchkhela, les cordes de noix trempées dans la cire que les randonneurs emportent comme rations de sentier. La couche archéologique de Qabala est plus profonde que ne le suggère son recouvrement soviétique. La ville originale, l'ancienne Kabalaka, capitale de l'Albanie caucasienne à partir du IVe siècle avant notre ère, se situait au confluent des rivières Garachay et Demiraparanchay jusqu'à ce que les raids mongols en 1235 ne forcent la réinstallation. Les fouilles près du village moderne de Chukhur Gabala ont mis au jour des murs de fortification de trois mètres d'épaisseur, des pièces d'argent sassanides et des fours à céramique qui fournissaient des amphores aux réseaux commerciaux perses. Le site apparaît sur les cartes du IIe siècle de Ptolémée sous le nom de Khabala, un centre régional pour le commerce caravanier est-ouest qui déplaçait la soie, les épices et les esclaves entre la mer Noire et la Caspienne. Le district actuel de Qabala équilibre la production agricole, principalement des noisettes, des châtaignes et du tabac, avec une infrastructure touristique ouverte toute l'année. La station de Tufandag exploite des remontées mécaniques de décembre à mars et des sentiers de randonnée d'avril à octobre. Les excursions de groupe au départ de Bakou intègrent le trajet en téléphérique, le déjeuner dans des restaurants de montagne servant du piti (un ragoût d'agneau et de pois chiches cuit dans des pots en céramique) et des transferts de retour qui permettent aux visiteurs de rejoindre la capitale en soirée. Le tarif du téléphérique de 20 AZN couvre un aller-retour ; le trajet lui-même prend vingt-cinq minutes dans chaque sens, passant au-dessus d'une canopée forestière dense avant d'émerger sur des crêtes exposées où les bergers font paître les moutons du Karabakh dans les pâturages d'été.